由于太师椅，并不是按照外形特征或功能特征来命名的家具，于是它的椅形的发展变化更多的受到当时社会礼制、习俗文化的影响。“太师”是官名，是尊贵、高雅的象征，在同时代的椅类家具中，能被尊称为“太师椅”的，一定是椅类家具中的翘楚。也象征着坐在太师椅的人的地位尊贵、受人敬仰，这是中国古代文人和老百姓，共同的美好愿望。

太师椅的椅形所指，虽然一直在变化，但是它在人们心目中的地位一直很崇高，当大官，坐太师椅，这会是在每个人脑海中浮现的景象，但这太师椅的椅形，或是交椅，或是圈椅，或是清式扶手椅，那可就不一定了。

太师椅最能体现清代家具的造型特点，它体态宽大，靠背与扶手连成一片，形成一个三扇、五扇或者是多扇的围屏。太师椅是唯一用官职来命名的椅子，它最早使用于宋代，最初的形式是一种类似于交椅的椅具。到了清代，太师椅变成了一种扶手椅的专称，而且在人们的生活中占据了主要的地位。

太师椅原为官家之椅，是权力和地位的象征，放在皇宫、衙门内便带官品职位的涵义，放在家庭中，也显示出主人的地位。清中期后，广东家具生产蓬勃发展，原为官家之椅的太师椅走进了寻常百姓家，椅背与扶手常被雕刻得精彩异常，成为一种充满富贵之气的精美坐椅，风靡一时，后来又发展到用榉木等木材制造，成为一种家常坐具。在处于重要位置的客厅里，一对太师椅或与八仙桌配套，既可以起到画龙点睛的作用，同时也足可以说明主人的品位和情趣。

清代，太师椅的造型与宋史所载相差甚远，体形硕大、做工繁复、设于厅堂的扶手椅、屏背椅等都称太师椅，以乾隆时期的作品为最精，一般都采用紫檀、花梨与红木等高级木材打制，还有镶瓷、镶石、镶珐琅等工艺。他们共同点在于椅背基本上是屏风式，靠背板、扶手与椅面间成直角，样子庄重严谨，用料厚重，宽大夸张，装饰繁缛，这些特征都是为了突出显示主人的地位和身份，已经完全脱离了舒适，而趋向于尊严。

在中国古典家具中，有一种以官衔命名的家具十分特别，这就是“太师椅”。太师椅兴于北宋，以后在宋元明清的史书、名人笔记以及现今流行的几部有影响的辞书中均有记载和描述。到底什么样的椅子才叫太师椅？太师椅的名称又从何而来呢？

有关太师椅名称的最早记载见于宋代张瑞义的《贵耳集》。书中提到“今之校椅，古之胡床也，自来只有栲栳样，宰执侍从皆用之。因秦师垣宰国忌所，偃仰，片时坠巾。京伊吴渊奉承时相，出意撰制荷叶托首四十柄，载赴国忌所，遗匠者顷刻添上。凡宰执侍从皆用之。遂号太师样。”

文中提到的秦师垣，即当时任太师的大奸臣秦桧。这段记载明白无误地告诉我们，秦桧坐在那里一仰头，无意中头巾坠落。吴渊看在眼里，便命人制做了一种荷叶托首，由工匠安在秦桧等人的椅圈上。太师椅由此产生，太师椅这一名称也由此传开。这段文字除了告诉我们太师椅的名称由来以外，还清楚地说明，当时的太师椅就是带有荷叶托首的圈椅。这种拖首的功用类似于现代汽车、飞机靠背椅上的头枕。一个大奸臣，一个马屁精，无意中为中国家具史留下了一笔遗产。

有趣的是，岳飞的孙子岳珂在《桯史》中也提到秦桧与太师椅的种种瓜葛，并将带有荷叶托首的交椅明确称为“荷叶交椅”、“太师交椅”，为张瑞义的说法提供一个佐证。

宋人王明清在《挥尘三录》中记载了当时其他朝臣用太师椅“仰首而寝”的情形，并说“达宦者皆用之”。可见“太师椅”之名流传颇快。宋代名画《春游晚归图》中将太师椅描绘得十分清晰。图中一个官员游春归来，鞍前马后簇拥十余侍从。其中一个肩扛的就是这种带荷叶托首的太师椅，用以供主人随时休息。

明代时，“太师椅”之名仍很流行，但椅形已不是指带荷叶托首的交椅了，而是将下部框式方座，上部安栲栳样椅圈儿的圈椅称为太师椅了。明沈德符《万历野获编》说：“椅之有杯圈联前者，名太师椅”。照此推论，似乎凡椅背、扶手呈圈者，皆可谓之为“太师椅”。

清代把屏背式扶手椅称为太师椅。清人李斗《扬州画舫录》引《工段营造录》说：“椅有圈椅、背靠椅、太师椅、鬼子诸式”。把圈椅和太师椅并提，说明清代太师椅不是指的交椅和圈椅。清代把屏背式扶手椅称为太师椅，除了对使用这种椅子的官宦、长辈们表示尊敬外，还因为这种椅子多用狮子纹作装饰。称其为太师椅也就不足为奇了。